Rundreise Südkorea: Kulinarische Höhenflüge und Entdeckungen

Am ersten Abend treffen wir Yong, unseren Guide, der uns die nächsten acht Tage durch das Land und in die Geheimnissen der südkoreanischen Küche führen wird. Er stellt und die geplante Route vor und versucht, uns die ersten Brocken dieser kompliziert scheinenden Sprache zu vermitteln.

Die Hauptstadt Seoul mit ihren rund 10 Millionen Einwohner*innen ist rund eine Stunde vom internationalen Flughafen Incheon entfernt und hat zu unserer Überraschung eine äusserst grüne Umgebung. Die Innenstadt ist hochmodern. Mit der Metro ist jeder touristisch relevante Stadtteil einfach zu erreichen.

Am ersten Abend bringt uns Yong bereits auf einen lokalen Markt und wir erleben die ersten neuen Geschmäcker und Gerichte. Hier an diesem Stand konnten wir leckere «Bindaetteok», sogenannte Mung-Bean-Pancakes, verköstigen.

Die Küche Südkoreas ist ein bunter Mix aus verschiedenen Einflüssen; nicht so scharf wie beispielsweise das thailändische Essen, aber doch viel kräftiger gewürzt als in Japan. Es wird Wert darauf gelegt, dass sämtliche Personen ihre Häppchen selbst zusammenstellen können und so nach ihren eigenen Geschmäckern die verschiedenen Zutaten mit den Stäbchen packen und kombinieren können.

Das Bahnnetz ist sehr gut ausgebaut. Mit den neuen Hochgeschwindigkeitszügen erreicht man alle grösseren Städte innert kürzester Zeit. Wir reisen in zwei Stunden von Seoul nach Jeonju. Wir fliegen dabei förmlich über Reisfelder und an beeindruckenden Hochhaussiedlungen vorbei. Der Kontrast zwischen den ruralen Landschaften und den Wohnghettos ist frappant.

Unsere Reiseorganisation legt grossen Wert darauf, auch die ursprüngliche Kultur des Landes zu vermitteln. So übernachten wir in Jeonju zuerst in diesem traditionellen Wohnhaus. Eine Übernachtung in einem solchen Hanok-Haus ist sehr zu empfehlen. Man schläft auf Matratzen am Boden. Die Einrichtung ist sehr spärlich, aber zweckmässig.

Ein südkoreanisches Essen ohne Kimchi ist wie ein Raclette ohne Käse – also unvorstellbar. Die fermentierte Beilage wird bei jeder Mahlzeit aufgetischt, auch zum Frühstück. Wir lernen, wie man das Gericht mit der unverkennbaren Geschmacksnote herstellt. Meist wird dafür Kohl verwendet, es können aber jegliche Arten von Gemüse mit der Chilipaste vermengt und mit Salz und etlichen Gewürzen fermentiert werden. Unsere Version sieht dann mässig appetitlich aus, aber wenn man den sauer-scharfen Geschmack liebt, ist man definitiv im Paradies angekommen.

Nach den bereits zahlreichen Mahlzeiten sind wir froh, als eine kleine Wanderung im Gebiet des Mount Gancheon ansteht. Das Wetter macht dann leider nicht ganz so mit. Trotzdem erleben wir hier einen der unvergesslichsten Momente dieser Reise.

Der auf uns herabprasselnde Regen trägt zu Beginn der Wanderung nicht zur guten Stimmung bei. Wir trotten mässig begeistert – und bald klatschnass – auf dem gut ausgebauten Wanderweg den Berg hoch. Doch dann hören wir schon von weitem eine etwas seltsam anmutende Musik – und wir staunen nicht schlecht, als ein Duo, topmotiviert und ohne jegliche Zuschauer*innen vor sich, auf einer Bühne ins Mikrofon trällert und dazu «Gangnam-Style»-mässig die Hüften schwingt. Ich lasse mir die Gelegenheit nicht nehmen – das Duo holt mich sogleich auf die Bühne. Und schon versuche ich, mit dem Rhythmus Schritt zu halten und mit erfundenem Südkoreanisch mitzusingen. Ein Riesengaudi! Und die plötzlich gute Stimmung der ganzen Reisegruppe spornt uns dann auch an, den Rest der Wanderung mit viel Elan und einem Lächeln auf den Lippen zu bewältigen.

Nach dem tollen Erlebnis im «Regen»-Wald schmeckt eine der deftigen Mahlzeiten natürlich umso besser. Es fällt uns auf, wie die verschiedenen Geschmacksrichtungen wild durcheinander gemischt werden. Süsse, saure, scharfe, salzige und umami Noten kommen praktisch in jedem Gericht vor. Typischerweise ist der Tisch übersät mit unzähligen Schälchen und verschiedenen Zutaten, die dann jede Person nach ihrem Gusto zusammenstellen kann.

Eine Übersetzungs-App wie Google Translate kann einem das Leben und die Verständigung in Südkorea vereinfachen. Aber auch diese Hilfsmittel sind noch nicht ganz ausgereift. Während ich auf dem futuristischen Dusch-WC die verschiedenen Knöpfe übersetzen lasse, werden sehr skurrile und lustige Resultate angezeigt.

Wir fahren mit einem Minibus weiter in Richtung Ostküste. Unterwegs besuchen wir die erstaunlichen Grabstätten in Gyeonju und erfahren dabei viel über das alte Königreich Silla. Die Gräber aus dem 7. bis 9. Jahrhundert sind tief im Erdreich vergraben und wurden erst Anfang des 20. Jahrhunderts entdeckt.

Für eine Nacht tauschen wir nochmals den Komfort der modernen Stadthotels mit einer einfachen Behausung. Das Kloster liegt in den grünen Hügeln und vermittelt eine guttuende Ruhe. Nachdem die Tagestourist*innen das Gelände verlassen haben, gehört die Anlage wieder einzig den Mönchen. Wir dürfen deren einstudierte Arbeitsabläufe und das bedächtige, religiöse Schaffen beobachten. Wir nehmen an einer Meditation teil und versuchen, uns das alltägliche Leben eines südkoreanischen Mönchs vorzustellen. 

Die Essensausgabe und die gereichten Tablette erinnern im ersten Moment eher an Alcatraz oder an ein anderes Gefängnis. Das Essen ist aber erstaunlich gut, und auch das obligate Kimchi fehlt natürlich auf gar keinen Fall.

Auf dem Weg halten wir in einem bekannten Restaurant an. Wir geniessen das Lieblingsgericht mancher Südkoreaner: Eonyang-Bulgogi-Rindfleisch. Dabei wird ein Salatblatt mit dem Fleisch und verschiedenen Zutaten und Saucen gefüllt – und anschliessend von Hand in den Mund bugsiert. Am Ende der Reise wurde dieses Essen von manchen Teilnehmenden zum Favoriten-Gericht ernannt. Es ist wirklich sehr schmackhaft.

Nach einer kurzen Fahrt erreichen wir die Grossstadtmetropole Busan mit ihrem grossen Hafen. Die imposanten Wolkenkratzer erscheinen uns nach dem Aufenthalt im Kloster umso mächtiger. Wir freuen uns auf den berühmten Seafood und schlendern durch die Stadt zum Fischmarkt.

Die Hülle und Fülle an Meerestieren, Seegurken und zum Teil undefinierbarem Seafood, die auf dem Fischmarkt in Busan präsentiert wird, ist atemberaubend. Wir können die Verkäuferinnen und Verkäufer beobachten sowie die ganze Szenerie fotografieren. Die Gegend am Hafen ist auch gespickt mit unzähligen Restaurant, wo der fangfrische Fisch und sonst alles mögliche verköstigt werden kann.

Am nächsten Tag werden wir zum Mittagessen in eine Wohnung einer älteren Dame eingeladen. Die Hausherrin tischt uns verschiedene Leckereien auf und erzählt uns von ihrem Alltag in Busan. Mit der Mittagstafel für unsere und andere Kleingruppen verdient sie sich einen kleinen Zustupf an ihre spärliche Rente und kann ihre auf verschiedenen Reisen angeeigneten Fremdsprachenkenntnisse ein wenig anwenden. Ein sehr authentischer Blick hinter die Kulissen der Hochglanzfassaden dieser geschäftigen Grossstadt.

Südkorea ist völlig anders als beispielsweise Thailand oder Japan. Die Sprache, das Essen und natürlich auch die Geschichte des Landes unterscheiden sich grundlegend von allen anderen Ländern dieser Weltregion. Die Nähe zu Nordkorea ist ein grosses Thema und das Land ist ständig in Alarmbereitschaft. Davon abgesehen geniesst man aber auch gerne das gute Leben. Die Dichte an Restaurants ist wirklich erstaunlich! Als wir abends den Fernseher anschalten und die Nachrichten schauen, spüren wir jedoch die angespannte Lage aufgrund der politischen Situation – auch wenn wir kein einziges Wort entziffern oder verstehen können.

In regelmässigen Abständen erhalten wir Meldungen auf unseren Mobiltelefonen mit den Hinweisen auf vermisste Personen oder auch auf von Nordkorea abgeschickte, grosse Luftballons, die mit Müll und verschiedenem Ungeziefer gefüllt sind und über dem südlichen Nachbarland abgeworfen werden. Eine Antwort der Diktatur im Norden auf Ballons, welche vom Süden her mit Propagandamaterial über die Grenze geschickt wurden. Auch wenn sich die Grenze und diese «Gefahren aus der Luft» hunderte von Kilometer entfernt befinden – alle Bewohner*innen und Besucher*innen werden mit diesen Sicherheits-Nachrichten versorgt.

Die Stimmung in der Gruppe ist ausgezeichnet. Wir alle haben ein gemeinsames Interesse an der Kulinarik, und das verbindet. In Busan lassen wir es dann auch einmal krachen und es wird sehr spät, bis wir wieder ins Hotel finden. Es ist lustigerweise nicht einfach, eine «normale» Bar zu finden, in der man nicht Essen bestellen muss. So ist ein Fest mit Getränken auch immer ein Fest für die Sinne und den Gaumen. Auf diese Weise verträgt man den süffigen Soju, ein fermentierter Reiswein, auch umso besser.

Was natürlich nicht fehlen darf, ist das berühmte koreanische Barbecue. Dabei werden verschiedene Fleischsorten, Gemüse und weitere Leckereien auf dem Grill in der Mitte des Tisches gegrillt. Der Dampfabzug über jedem Tisch sorgt für erträglich Luft. Das Gelage dauert eine ganze Weile ...

Zurück in Seoul geniessen wir noch einen letzten gemeinsamen Abend. Dann tritt die international zusammengewürfelte Gruppe die Weiterreise in alle Himmelsrichtungen an. Es war eine spannende Erfahrung, nicht nur in kulinarischer Hinsicht. Die Eindrücke dieses faszinierenden Landes werden uns noch lange in Erinnerung bleiben.